Цистра это старинный музыкальный инструмент с металлическими струнами, считается прямым предком гитары. По форме она похожа на современную мандолину и имеет от 5 до 12 парных струн. Расстояние на ее грифе между соседними ладами всегда полутон.
Свое широкое распространение цистра получила в странах Западной Европы: Италии, Франции, Англии. Особенно популярным этот щипковый инструмент был на улицах средневековых городов 16-18 веков. В наши дни ее еще можно встретить в Испании.
Корпус цистры напоминает каплю. Изначально ее изготавливали из цельного куска дерева, но позднее мастера заметили, что она становится легче и удобнее в использовании, если выполнена из нескольких отдельных элементов. Существовали цистры разных размеров и звучания теноровая, басовая и другие.
Это инструмент лютневого типа, но в отличие от лютни, она дешевле, меньше по размеру и проще в освоении, поэтому чаще использовалась не профессиональными музыкантами, а любителями. Ее струны перебирали медиатором или пальцами, и звук получался легче, чем у лютни, которая обладала ярким сочным тембром, больше подходящим для исполнения серьезной музыки.
Для цистры писали не полноценные партитуры, а табулатуры. Первый известный нам сборник музыкальных пьес для цистры был составлен Паоло Вирки приблизительно в конце 16 века. Их отличала богатая полифония и виртуозные мелодические ходы.