Старинному китайскому хордофону более 3000 лет. Сэ имел важное значение в истории древней музыкальной культуры, его даже клали в гробницы вместе со знатными представителями императорских семей, о чем свидетельствуют сохранившиеся экземпляры, найденные археологами при раскопках в провинциях Хубэй и Хунань.
Внешне струнный инструмент напоминает цитру, но его размеры значительно больше. Деревянный корпус сэ мог достигать в длину 160 сантиметров. Поверх верхней деки натягивались струны, которые во время игры исполнитель задевал щипком. Изготавливали их из шелковой нити разной толщины. Играли обеими руками.
Звукоряд музыкального инструмента соответствовал пятитонной китайской гамме. Все струны отстояли друг от друга на целый тон, и только вторая и третья имели расхождение в малую терцию. Самые маленькие сэ имели 16 струн, крупные экземпляры – до 50.
Сегодня мало кто в Китае умеет играть на этом сладкоголосом инструменте. Обычно он звучал сольно или мог служить аккомпанементом для духовных песнопений. Русские исследователи описывали китайскую цитру, называя шэ или кхэ, сравнивая с гуслями. Обучение игре на сэ утрачено. Старинные находки, реконструированные по древним летописям, хранятся в китайских музеях.
